Science Corporation 首席执行官马克斯·霍达克近日宣布，公司自研的视力修复芯片 PRIMA 已完成首位斯塔加特病患者的植入。斯塔加特病属于遗传性眼病，会一点点侵蚀人的中心视力。霍达克此前担任过脑机接口企业 Neuralink 的总裁，他在一场科技大会上提到，PRIMA 是公司切入新型脑机接口这条大方向的关键一环。
在霍达克看来，视网膜属于中枢神经系统，人工耳蜗、视网膜假体与运动假体，本质上都是不同类型的脑机接口。他描绘的愿景是：这类技术将广泛应用于各类医疗场景，而不限于操控电脑。
PRIMA 芯片此前已在欧洲拿到商用许可，用来治地图样萎缩导致的失明，这是一种晚期年龄相关性黄斑变性。公司认为，这项技术还能覆盖更多疾病，其中就有眼下还无法根治的斯塔加特病。该病会侵害视网膜外层，让感光细胞一点点凋亡；不过负责向大脑转送视觉信号的视网膜内层，却有机会保住。得病之后，视野中心会出现暗点，并随时间不断扩大。全球约有 15 万人因此失去视力。
霍达克打了个比方：如果把大脑比作计算机，视觉的本质就是沿视神经传递的电信号；对大脑而言，视觉仅此而已。因此，只要能让视神经把信号正确送给大脑其他部位，就有可能为患者重建视觉。
公司称，这名受试者是今年 5 月在澳大利亚悉尼一家眼科医院完成植入，相关临床试验还在推进。他在第一次康复训练时辨认出了单个字母，到第二次训练已能读出完整单词。整套设备使用起来，需要先做一台手术，在眼底感光细胞退化的位置放一枚微型芯片，再佩戴带摄像头的眼镜，把捕捉到的外界画面传给芯片，这颗植入物，实质上等于人造的感光细胞。
霍达克介绍，患者体内的芯片只有 2 毫米见方，放在眼底。患者的观感就像透过一根细吸管看世界，给不了大范围的彩色视觉，只在中央视野呈现一小块黑白图像；好处是成像锐利、对比强，一次能看清几个字母。下一步的目标是扩大视野：要做出更大的芯片，就得兼顾眼球的曲面结构，同时把电极做得更小，向人眼原生的细节分辨水平靠拢。他说，公司已经找到清晰的路线，下一代产品已在研发途中，预计明年进入人体试验阶段；他预计五年内可以让视力接近天然水平。
离开 Neuralink 后，霍达克于 2021 年创办了这家公司，他希望先证明技术的可行性，并跑通可持续的商业模式，这也是它选择从帮视障者恢复视力切入的原因。其传感器会植入颅骨、贴着大脑表面，与直接植入脑组织内部的方案不同。公司称，该设备还有望用于监测脑肿瘤患者的神经活动等神经系统疾病。谈及更长远的计划，霍达克说，短期内的首个临床适应症暂未公开，属于一种大众都很熟悉的神经退行性疾病，公司也在研究脑卒中相关应用；而长远看，公司的终极使命，是弄清大脑如何生成意识，并学会造出人工的大脑。他认为，未来很多人都会用上某种脑机接口，人到六七十岁时大多会需要它，目标不只是延长寿命，更是延长健康的生存期。
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